中国古代医书《医学入门》提到艾灸这种疗法：“药之不及，针之不到，必须灸之。”很多针药不愈的病症，艾灸能够治愈。《扁鹊心书》中提出“保命之法，灼艾第一”，是说艾能续命，艾能补肾。中文的“艾”字为“乂”，本意为治理、恢复如初的意思，正是艾的医疗之用的理想外延。
艾草在中国农村非常常见，而且使用普遍。中国人除了用艾作艾灸，还经常用艾草来煲汤、洗澡、熏蒸，也用来驱赶蚊蝇。

艾灸成为常规常法而载诸典籍经历了漫长的试验、研究、发扬，并沿用至今。艾之火是纯阳之火，中国古人把太阳称为天之阳，把艾称为地之阳。阳气是生命的根本，《黄帝内经》云：“阳气者，若天与日，失其所则折寿而不彰。”如果我们把阳气算作一百，那么人从生到死就是一百到零的过程，故而养生贵在保养阳气、强壮阳气。

艾热之热非其他发热的物质所能比拟。艾在燃烧时产生特殊的短红外线，渗透力是普通长红外线的3到4倍，能够激活细胞免疫激活素，提高人体免疫力。艾灸具有自动寻找病位和通经脉的功能。艾火的连续燃烧、传递，可使艾火的纯阳温热之气透达体内，通达病位，打通阻塞，自动调节身体内部阴阳的升降，从而达到壮阳、养生、治病的功用。

中医研究机构用其他药材和其他各种物质与艾作对比研究，结果没有一种方法可以完全替代艾。为什么艾灸疗法如此神奇？中医工作者了解到，所有人身上都有一种经络现象，就像在一台运转的发电机身上，有电压和电流。十二经络与三百六十五穴是人体脏腑之间互相传递信息的驿站和通路。健康的生理状态，内脏器官通过经络体系与身体表面的穴位气孔息息相通。在病理状态下，穴位气孔又是宣泄病理产物的天然渠道和缺口。“以溢奇邪，以行营卫，有余可泻，不足可补”，是艾灸疗法对这些中医基本原则的灵活运用。