灸法是人类发现的第一种用来治疗和缓解自身病痛的方法。早在170万年前，人类学会了用火。那时的古人，既没医，也没药，但一定有病痛。在使用火的过程中，原本疼痛的身体部位不小心可能被火烫着，但过后不久，疼痛也因此而缓解了。一次，二次，三次，古人的大脑里就会产生条件反射，火能产生热，热能缓解疼痛，当人们主动点了火把，，有意识地熏烤疼痛部位的时候，人类历史上第一种用来治疗和缓解自身病痛的方法——灸法就正式宣告诞生了！这一发现对人类的历史进程具有极其重大的意义。

先秦两汉是我国灸法的重要形成时期，出现了以《黄帝内经》为代表的大量著作，以及以张仲景为代表的著名医家。 

《黄帝内经》，把灸疗作为一个重要内容进行了系统的介绍，强调“针所不为，灸之所宜”。灸疗的作用具有起陷下、补阴阳、逐寒邪、通经脉、舒气血等多个方面。《皇帝内经》还提到“以火补者，毋吹其火，须自灭也；以火泻者，疾吹其火，传其艾，须其火灭也”的补泻之法。同时，还指出了艾灸的禁忌证：阴阳俱不足或阴阳俱盛者、阳盛亢热及息积等。《皇帝内经》在一定程度上奠定了灸法的基础。 

东汉时期，医圣张仲景在强调药治的同时，也十分重视灸法。《伤寒论》中涉及灸法的有十二条之多，且重点论述了灸法的禁忌和某些疾病的灸治方法。并提出了“阳证宜证，阴证宜灸”的见解。这些，对后世医家都产生了重要的影响。

唐宋时期，是我国针灸史上灸疗法发展的最重要的时期。 

唐代灸疗专著大量出现，灸法被作为重要的内容被载入，并在医疗中占有重要地位。如唐代著名医学家孙思邈在《备急千金要方》和《千金翼方》中，载述了大量灸疗内容。提出“非灸不精，灸足三里”，称为“长寿灸”，可以防治疾病、强身健体而抗衰老。在灸疗范围上也有了较大的扩展，采用灸法预防传染病，特别是在热证用灸方面做了有益的探索，同时还将艾灸和药物结合运用于临床，采用苇管灸治疗耳病等，使灸法更加多姿多彩。这是灸法利用器械的鼻祖。

此后，王焘在《外台秘要》中介绍用灸法治疗心疝、骨疽、偏风、脚气入腹等病症，扩大了适用范围，并提出灸为“医之大术，宜深体之，要中之要，无过此术”，针灸治疗部分，几乎都用灸方。弃针重灸，足见当时对灸法的重视，对灸的发展起到了巨大的推动作用。唐代灸法已发展成为一门独立科学，并出现了施行灸法为业的专业灸师。 

宋朝针灸疗法有较大发展，而灸法也备受重视。宋太祖亲自为某弟施灸，并取艾自灸，被后人传为佳话。

宋代著名针灸家王执中撰《针灸资生经》一书，也以灸法为主，还收录了不少本人或其亲属的灸疗治验。《太平圣惠方》《圣济总录》《普济本事方》等医籍中都收集了大量的灸疗内容，使灸法成为当时的主要急救措施之一。

北宋王唯一的《铜人腧穴针灸图经》对经穴的统一，针灸学的发展起到了很大的促进作用。

南宋的窦材在其所撰的《扁鹊心书》中记载用“睡圣散”进行麻醉施灸，以减轻火灼给病人带来痛苦，为后世以药代灸奠定了基础。

金元时期，由于针法研究的崛起和针法应用的日益推广，灸法的发展受到了一定的影响。然而以金元四大家为首的不少医家，在灸法的巩固和完善方面，仍作出了不少的贡献。 

刘河间不囿于仲景热证忌灸之说，并总结了引热外出，引热下行及泻督脉等诸种灸疗。

罗天益则主张用灸疗温补中焦，多取气海、中脘、足三里施灸，认为可以“生发元气”、“滋荣百脉”等。

著名医学家朱丹溪也有不少灸治验案的记载，并创立了热病可灸理论。

另如元代名医危亦林，在其所著《世医得效方》中载述刺灸治疗的56个病证中，灸疗约占十分之八，并且多涉及各科急性热病、时令病以及惊厥、损伤等症。他还十分重视灸后的护理，“以温汤浸手帕轼之”，“以柳枝煎汤洗后灸之”，防止感染。 

明清时期，从著作的数量、灸法技术的改进、隔物灸的广泛应用等方面，均可看出明清时期灸法进入了发展的鼎盛时期。但清代以后，由于历史原因，灸法逐渐走向了衰落。 

明代著名医家张景岳，在所著《类经图翼·卷十一》中，专门辑录了明代以前的几百个灸疗验方，涉及内、外、妇、儿各科几十种病证。可以说，这是对明以前灸疗临床经验的一次总结。

明代医家在继承前人灸法经验的基础上，又进行了大胆的改革与创新。值得一提的是艾条灸疗的创用。同时，凡是艾炷灸的适应证均可以用艾条灸，操作简便，疗效颇佳，备受患者的欢迎，故而一直延用至今。同时，灸疗器械、隔物灸等方面也得到了进一步发展。 

但到了清代中后期，由于统治者的偏见使发展受到了限制。统治者认为：“针刺火灸究非奉君之所宜”，清政府太医院等官方机构中废止针灸导致了整个针灸学的衰落。

清末，加之帝国主义的侵略，西方文化的入侵，针灸更是备受摧残，停滞不前，使灸法一度濒于灭迹之境。

但是，由于灸法简便易行，安全有效，经济实用，深受百姓欢迎，故在民间仍广泛流行，深深扎根于民众之中，使得灸法不但得以保存下来，还得到了一定的发展。 

自20世纪50年代起，灸法再次引起医学界的关注。20世纪60~70年代，有关灸疗的临床报道急剧增加，据统计，这一时期，单纯用灸或以灸为主治疗的病种就达百余种。而真正取得重要突破性进展的，则是在近二十余年，主要表现在以下几个方面。 

1、备受医家重视，灸法研究成果层出不穷，《中国针灸学》、《新针灸学》等针灸专著相继问世。

2、利用现代科学实验手段对艾灸的机制进行了研究，取得了长足发展，并获得了比较系统的结果。比如在血液系统方面，通过动物实验和临床观察发现，灸后可使白细胞和红细胞的数量增加，对微循环功能、血液流变学和血液动力学均有明显的影响。在对代谢作用的影响方面，可抑制脂肪变性的进程及调节微量元素的代谢等。 

3、在传统灸疗的基础上，出现了一批新灸法，各种现代灸疗仪器，且大多已应用于临床，使灸法可定时、定量、定性、无烟，操作更方便。 

4、适用范围不断扩大，疗效不断提高。防治的病种已突破灸治传统病证和一般常见疾病，已开始用于不少难治性疾病的灸治。有关文献载述的用灸法防治各类病证已超过了二百种，遍布于人体各个系统。 

5、随着人们生活水平的提高，灸法已步入减肥防皱、美容防老等新领域，在养生保健、防病治病方面的优势日益突出，取得较好效果，受到医学界的瞩目。